Wat zijn de kansen van FC Utrecht om dit seizoen Europees voetbal te halen?

Bovenin lijkt het plaatje ondertussen vrij duidelijk. Volgens platforms voor gokken op voetbal is PSV de uitgesproken favoriet om de titel opnieuw binnen te halen. De voorsprong, de vorm en de stabiliteit maken dat scenario aannemelijk.

Maar daarachter wordt het interessanter. De strijd om de Europese plekken ligt nog open, en juist daar komt FC Utrecht in beeld. Hoe realistisch is het dat de club zich dit seizoen plaatst voor Europees voetbal?

De huidige positie van FC Utrecht

Op dit moment staat FC Utrecht tiende. De middenmoot zit dicht op elkaar. 

Clubs als sc Heerenveen en FC Groningen staan in de buurt, terwijl FC Twente iets verder weg is maar nog binnen bereik blijft. Het verschil met de play-offplaatsen is overbrugbaar. Een reeks van drie of vier goede resultaten kan het beeld dus snel veranderen.

Recente vorm en wat die laat zien

De laatste weken geven een gemengd signaal. Er waren overtuigende momenten, zoals de 2-1 zege uit bij Groningen en de 3-1 thuisoverwinning op NEC. Dat soort wedstrijden laat zien dat Utrecht in staat is om kansen af te maken wanneer het tempo hoog ligt en de pressing klopt.

Tegen sterkere tegenstanders werd het lastiger. De nipte nederlaag tegen Feyenoord toonde dat de defensie goed kan organiseren, maar dat één moment van concentratieverlies genoeg is om punten te verspelen. Dat patroon past bij een ploeg die stabiel oogt, maar nog geen constante lijn heeft gevonden.

Het resterende programma onder de loep

De komende weken worden bepalend. Thuis tegen PEC Zwolle liggen er mogelijkheden. Dat is een duel waarin drie punten verwacht mogen worden als Utrecht het initiatief neemt.

Begin maart wacht AZ, een tegenstander van een ander kaliber. Thuis kan Utrecht het tempo drukken en de ruimte klein houden, maar het vraagt scherpte over negentig minuten. Daarna volgt een uitwedstrijd bij Heracles, dat lager staat. Zulke wedstrijden bepalen vaak of een seizoen naar boven of naar beneden kantelt.

Halverwege maart staan duels met Twente en Go Ahead Eagles op het programma. Beide ploegen bevinden zich in dezelfde zone van de ranglijst. Dat maakt deze wedstrijden erg belangrijk. Wie deze wedstrijden wint, zet een stap richting de play-offs. In april volgen zware affiches, waaronder uit bij PSV. Ook zijn er thuiswedstrijden tegen tegenstanders uit het onderste deel van de tabel. Dat zijn momenten waarop punten binnengehaald moeten worden.

De laatste speelrondes, met onder meer Ajax uit en Fortuna Sittard thuis, kunnen beslissend zijn. Als Utrecht het in februari en maart goed doet, blijft alles open tot het einde.

Wat betekent Europees voetbal in concrete zin?

De Eredivisie verdeelt meerdere Europese tickets. De bovenste plaatsen geven directe toegang tot de Champions League of de voorrondes daarvan. Daarachter volgen plekken voor de Europa League en de Conference League. Voor de clubs die net onder de top vier eindigen, bieden de play-offs nog een extra route naar Europa.

Voor FC Utrecht is Europees voetbal zeker mogelijk, maar daarvoor is het van essentieel belang om in maart en april topprestaties te leveren.

Alles hangt af van consistentie. Utrecht heeft laten zien dat het kan winnen van directe concurrenten. De vraag is of die prestaties vaker achter elkaar kunnen worden neergezet.