Mark van der Maarel: "Voetbal is een uit de hand gelopen hobby"

De verdediger laat met een foto van een wedstrijd tegen Feyenoord in zijn eerste seizoen voor FC Utrecht. "Kijk eens wat een jonge koppies. Ook heel wat jaren en haren geleden. Ik heb mijn doorbraak in die tijd echt als een grote verrassing ervaren. Vanuit het hoogste jeugdelftal van Haarlem was ik bij het tweede elftal van FC Utrecht terechtgekomen. Daar speelde ik mijn wedstrijden, totdat ik opeens met de eerste selectie mee mocht doen."

Voor Van der Maarel ging er dan ook een nieuwe wereld open. "Ik kwam in een ploeg met spelers als Alje Schut, Tim Cornelisse, Kevin Strootman, Dries Mertens, Jacob Mulenga en Ricky van Wolfswinkel. Ik stond met de grote mannen op het veld, die ik tot dat moment alleen van de televisie kende.

Die periode vond hij dan ook superspannend. Hij twijfelde dan ook of hij wel ging redden bij FC Utrecht. "Ik weet nog dat ik in die periode als speler van het tweede elftal weleens bij wedstrijden van het eerste keek en het gevoel had: Dit gaat mij niet lukken. Dit is gewoon een brug te ver. Maar opeens mocht ik wel meedoen en deed ik het goed, waarna ik niet veel later zelfs voor Jong Oranje werd gevraagd. Voor mij een hele nieuwe wereld. Dat kwam ook door mijn zelfbeeld. Ik zag het nooit zo voor me dat ik het zou halen als profvoetballer."

Het was dan ook een ander carrièrepad dan Van der Maarel in gedachte had. "Voetbal voelde altijd als een uit de hand gelopen hobby. Profvoetballer worden was ook nooit mijn heilige graal. Ik rolde er op een natuurlijke manier in, deed gewoon mijn best en zag wel hoever ik daarmee zou komen, zonder vooruit te denken of te plannen. Daarnaast vond hij school ook erg belangrijk. "Vandaar dat ik ook mijn vwo heb afgemaakt en daarna rechten ben gaan studeren aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Maar na mijn propedeuse ben ik daarmee gestopt, aangezien het voetbal toch wel heel serieus werd," besluit hij.